“碳足跡”的概念源自于“生態(tài)足跡”，主要以二氧化碳排放當量（CO2equivalent，簡寫成CO2eq）表示人類的生產(chǎn)和消費活動過程中排放的溫室氣體總排放量。相較于單一的二氧化碳排放，碳足跡是以生命周期評價方法評估研究對象在其生命周期中直接或間接產(chǎn)生的溫室氣體排放，對于同一對象而言，碳足跡的核算難度和范圍要大于碳排放，其核算結(jié)果包含著碳排放的信息。關(guān)于“碳足跡”的準確定義和理解仍在不斷發(fā)展和完善，不同的學者或者組織，對于“碳足跡”的概念和內(nèi)涵各有側(cè)重，其中學者更多從生命周期評價角度來定義，而機構(gòu)組織則主要按照其評價對象背景和職能來定義。目前碳足跡可以按照其應用層面（分析尺度）分成“國家碳足跡”“城市碳足跡”“組織碳足跡”“企業(yè)碳足跡”“家庭碳足跡”“產(chǎn)品碳足跡”以及“個人碳足跡”。